Lui Beny Steinmetz îi place să facă lucrurile în felul său. Omul de afaceri israelian a crescut în mijlocul unui regat al comerțului cu pietre prețioase, tatăl său a construit cea mai mare afacere cu diamante din țară în anii 1950. Dar nu s-a mulțumit cu rolul de junior în cadrul firmei familiei. Așa că a pornit la drum pentru a asigura provizii din regiunile africane devastate de război și pline de probleme, începând o călătorie care avea să-i aducă avere, dar care avea să-l aducă și în fața unui tribunal elvețian, judecat pentru mită.
Începând cu diamantele și continuând să se extindă la minereuri de fier și chiar la suprafețe de terenuri de stat din România, Steinmetz a dezvoltat un gust pentru achiziționarea de resurse naturale la prețuri mici și disponibilitatea de a trata cu dictatori și guvernanți corupți pentru a realiza asta. Steinmetz, acum în vârstă de 68 de ani, a fost deschis în ceea ce privește abordarea sa. “Investim în locuri dificile”, declara el în 2012 pentru Financial Times din Marea Britanie. “Trebuie să te murdărești pe mâini”.
În ciuda criticilor de-a lungul anilor, asociații săi l-au lăudat că e un om de afaceri eficient, cu o abordare fără menajamente. Steinmetz are abilitatea de a “lăsa deoparte empatia și de a face ceea ce trebuie făcut”, spunea Dag Cramer, unul dintre asociații săi cei mai apropiați, unei publicații braziliene în Decembrie 2020.
Timp de mulți ani, această abordare părea să fie eficientă. Steinmetz a devenit un renumit trader de diamante, având relații de afaceri strânse cu firme precum De Beers și Tiffany & Co. și a construit un imperiu imobiliar în Europa și SUA. Astăzi, cariera sa de mare succes a ajuns să fie înglodată în scandal. Chiar înainte de începerea procesului elvețian, un tribunal din România l-a găsit vinovat de constituirea unui “grup infracțional organizat”. Steinmetz susține că ambele hotărâri sunt nefondate.
Aventura lui Steinmetz în căutarea diamantelor africane a început în Angola, în anii 1980, când țara se afla în mijlocul unui război civil de durată. A devenit rapid unul dintre cei mai mari cumpărători de diamante brute din Angola și a continuat să le cumpere chiar și după ce rebelii au preluat majoritatea minelor din țară. “Au fost ani plini de evenimente”, spunea mai târziu Steinmetz în “The Steinmetz Diamond Story”, o carte în care e relatată istoria oficială a familiei. “Guvernul legalizase posesia și vânzarea de diamante brute, iar o masivă goană spre mineritul artizanal caracteriza scena contemporană”. Fotografiile din carte îl arată pe Steinmetz discutând cu dictatorul angolez Jose Eduardo dos Santos și pozând cu celebrități.
La începutul noului mileniu, atenția lui Steinmetz s-a îndreptat către Sierra Leone, care tocmai ieșea dintr-un război civil de 11 ani. El a cumpărat cea mai mare mină de diamante din țară, cunoscută sub numele de Koidu, și s-a asociat cu o companie despre care există informații că ar avea legături cu foști mercenari care au luptat de partea guvernului împotriva rebelilor.
În condițiile în care războiul civil făcea încă ravagii în țara vecină, Liberia, aflată la mai puțin de 100 km distanță investiția era riscantă. Însă riscurile mari și mizele mari reprezentau modelul de afaceri al lui Steinmetz. Mina Koidu a generat tensiuni cu localnicii, mulți dintre aceștia trăind din extracția manuală a diamantelor din câmpurile din apropiere. CEO-ul de la Koidu a recunoscut mai târziu că, de fiecare dată când se dinamitau roci în cadrul exploatării industriale, locuitorii locali trebuiau să fie evacuați într-un loc sigur. Casele au fost avariate, iar locuitorii au cerut să fie relocați și au început să protesteze. Relațiile cu personalul expatriat care conducea mina s-au deteriorat rapid.
La o demonstrație, poliția a împușcat mortal două persoane, iar guvernul din Sierra Leone a ordonat oprirea operațiunilor de la Koidu. Steinmetz – care avea să descrie mai târziu rolul său în cadrul companiilor ca fiind acela de “ambasador” și de “realizator de conexiuni la nivel înalte” – a
În Mai 2008, a zburat în capitala Sierra Leone, Freetown, cu avionul său privat Bombardier și s-a întâlnit cu președintele Ernest Bai Koroma. Ce s-a discutat nu a fost dezvăluit. Dar rezultatele au fost imediate: Guvernul a renunțat la cerințele sale și a permis repornirea Koidu, invocând “importanța strategică” pentru economia țării. Locuitorii din zona minieră au dat în judecată Koidu Holdings și compania bază, Octea Ltd., în Sierra Leone, cerând despăgubiri pentru încălcarea drepturilor omului și pentru daunele aduse mediului. Cazul a fost inițial respins în Octombrie 2022, dar a fost atacat în apel în momentul în care OCCRP a început să scrie.
Steinmetz a declarat pentru OCCRP, prin intermediul avocaților săi, că firma respectă “cele mai bune practici ale industriei miniere din Sierra Leone și din Africa”. Dar peste graniță, în Guineea, a încheiat afacerea care i-a consolidat averea și a pus bazele acuzației de mită cu care se luptă astăzi.
“Afacerea secolului”
Imediat după întâlnirea lui Steinmetz cu Koroma, acesta s-a îmbarcat în avionul său spre capitala Guineei, Conakry, după cum arată înregistrările de zbor. El a pus ochii pe munții plini de verdeață din Simandou, care conțineau unul dintre cele mai mari depozite de minereu de fier din lume. Gigantul minier anglo-australian Rio Tinto primise drepturile de exploatare minieră asupra întregului lanț muntos în 1997. Deși compania nu făcuse altceva decât să exploreze, autoritățile din Guineea au fost reticente în ceea ce privește anularea licentelor.
Compania omonimă a lui Steinmetz, Beny Steinmetz Group Resources, cunoscută sub numele de BSGR, a vizat pentru prima dată Simandou în 2005 și a început să lucreze prin intermediari pentru obținerea licențelor miniere. Contractele obținute de OCCRP arată că BSGR și intermediarii săi au promis milioane de dolari sub formă de “comisioane” lui Mamadie Touré, una dintre cele patru soții ale președintelui Guineei de la acea vreme, în schimbul ajutorului ei în obținerea blocurilor pentru BSGR.
Zborul din Mai 2008 a fost a patra vizită a lui Steinmetz în Guineea în acel an. Nu este clar cu cine s-a întâlnit în timpul călătoriei. Dar în aceeași zi în care Steinmetz a sosit, premierul Guineei – care se opusese anulării licențelor Rio Tinto – a fost demis. Două zile mai târziu, biroul președintelui a transmis o scrisoare către Rio Tinto, amenințând că îi retrage drepturile de exploatare minieră și că îi lasă doar drepturile de explorare, mai puțin valoroase. Acesta a declarat că, prin faptul că nu a reușit să dezvolte mina în deceniul precedent, Rio Tinto a „înghețat efectiv resursele noastre minerale” și a împiedicat lupta împotriva sărăciei. În Iulie, un decret prezidențial a pus în aplicare amenințarea și a retras drepturile de exploatare minieră ale Rio Tinto.
Steinmetz a călătorit din nou în Guineea în Septembrie 2008. De data aceasta, el s-a întâlnit cu președintele Lansana Conté, în vârstă de 74 de ani, bolnav, în satul său natal, unde au discutat despre blocurile Simandou, conform mărturiei în cazul elvețian a lui Asher Avidan, managerul regional al BSGR la acea vreme. Președintele l-a convocat apoi pe ministrul minelor, Loucény Nabé, și a cerut ca o parte din drepturile de explorare ale Rio Tinto să fie anulate “rapid”, conform mărturiei lui Nabé în fața tribunalului de arbitraj al Băncii Mondiale.
“Când am văzut-o pe Mamadie Touré alături de președinte la întâlnire, am înțeles că făcea presiuni asupra soțului ei în favoarea BSGR”, a spus el. “S-a adresat premierului și mie în privința Rio Tinto, spunând: Dacă nu acceptă, vor trebui să fie dați afară”. Touré și-a explicat rolul, într-o declarație sub jurământ, spunând: “Președintele i-a spus lui Steinmetz că mă încredințează lui Steinmetz, ceea ce înseamnă că eram acolo pentru a ajuta BSGR”. (“E mincinoasă, e periculoasă”, a spus Steinmetz în timpul interogatoriului).
La 4 Decembrie 2008, cabinetul din Guineea a luat ultimele măsuri formale pentru a anula jumătate din licențele Rio. Acestea au fost atribuite imediat BSGR și, grație politicii guvernului din Guineea privind alocarea drepturilor la momentul respectiv, în mod gratuit. La momentul respectiv, BSGR a negat toate acuzațiile de corupție, afirmând că acestea “sunt nefondate și constituie o campanie grosolană de defăimare” și că a obținut licențele “prin procese legale și transparente”. Steinmetz a negat afirmațiile împotriva sa în cadrul audierilor în instanță și la tribunal și a criticat “rapoartele și acuzațiile false”.
Conté a murit la 22 Decembrie 2008. În ziua următoare, o juntă militară a preluat puterea și l-a instalat ca președinte pe ofițerul de armată Moussa Dadis Camara. Steinmetz a început să cultive relațiile cu noile autorități: L-a invitat pe Camara la nunta fiicei sale în Israel, în anul următor, și a dezvoltat o relație strânsă cu ministrul minelor, fostul bancher Mahmoud Thiam.
La mai puțin de 18 luni după ce a câștigat drepturile miniere dobândite gratuit, BSGR a vândut jumătate din participația sa la acestea grupului minier brazilian Vale S.A. pentru 2,5 miliarde de dolari. La vremea respectivă, presa a descris-o drept “afacerea secolului”. BSGR a declarat că a investit zeci de milioane în proprietate.
Punctul de cotitură
În 2010, alegerile din Guineea l-au adus la putere pe Alpha Condé, membru al opoziției. Ca parte a unei campanii anticorupție, acesta a lansat o reexaminare a drepturilor miniere din Guineea în Martie 2012. Anchetatorii au aflat în scurt timp despre contractele pe care BSGR și intermediarii săi le semnaseră cu Touré, văduva fostului dictator, care se stabilise între timp în Jacksonville, Florida, folosind banii primiți de la BSGR pentru achiziționarea unei case de lux și a altor proprietăți, conform înregistrărilor judiciare și imobiliare.
Pentru a împiedica anchetatorii să pună mâna pe copiile legalizate ale contractelor, principalul intermediar al lui Steinmetz în Guineea, francezul Frédéric Cilins, s-a întâlnit cu Touré în Florida în Aprilie 2013. Ceea ce nu știa era că, până atunci, SUA lansase propria investigație în cazul Simandou, iar Touré devenise martor care coopera în cadrul investigației. A fost conectată la microfon, iar FBI a înregistrat tot ceea ce s-a discutat între ea și Cilins. El i-a promis milioane de dolari dacă îi va preda contractele pentru a le putea distruge și a pus-o să semneze o declarație sub jurământ prin care neagă orice implicare în BSGR, conform transcrierii înregistrării.
Cilins i-a spus lui Touré că a acționat la instrucțiunile lui Steinmetz:
Cilins: Vor fi 3, 4, 5 [milioane de dolari] în plus… Și asta e comunicarea pe care mi-a dat-o direct numărul 1, nici măcar nu vreau să-i menționez numele …
Touré: Numărul 1? Michael?
Cilins: Nu, nu… Beny [ în șoaptă ]. Tot ce îți spun vine direct de la Beny … Nimeni altcineva. Nimeni altcineva. Am fost înadins să mă întâlnesc cu el, să mă întâlnesc cu el și să discutăm temeinic despre toate astea … Mi-a spus, uite, e în ordine, dar vreau să te duci să vezi. Vreau să distrugi aceste documente.
Click aici pentru un fragment din înregistrarea video a FBI cu Touré și Cilins. (Pentru transcrierea integrală, vezi p. 71 aici.
De asemenea, Cilins s-a oferit să-i cumpere lui Touré bilete de avion spre Sierra Leone pentru ca aceasta să evite depunerea de mărturie în cadrul oricărei anchete oficiale americane. Conversația a încetat atunci când agenții federali au intervenit și l-au arestat pe Cilins. Judecat la New York, acesta a pledat vinovat pentru dare de mită și obstrucționarea unei anchete federale și a primit o pedeapsă de doi ani. Cilins a susținut în instanță că a mințit-o pe Touré în legătură cu implicarea lui Steinmetz, pentru a o impresiona.
Arestarea sa a fost punctul de cotitură pentru Steinmetz. Mai multe țări au lansat investigații, inclusiv Marea Britanie, Israel și Elveția, unde Steinmetz locuia la acea vreme. În Aprilie 2014, Guineea a retras licențele de exploatare minieră Simandou, declanșând un proces din partea BSGR, care la rândul său a fost dată în judecată de coinvestitorul său Vale pentru că a ascuns mita.
În Ianuarie 2021, Steinmetz a fost declarat vinovat și condamnat la cinci ani de închisoare în Elveția, pedeapsă redusă ulterior la 18 luni de închisoare și 18 luni cu suspendare în apel, în Martie 2023. La audierea în apel, procurorul Yves Bertossa l-a catalogat pe Steinmetz ca fiind “laș” pentru că l-a folosit pe Cilins drept “pion… pentru a face munca murdară”. (Steinmetz a declarat în fața instanței că a fost “supărat din cauza celor spuse de procurorul public”). Steinmetz a declarat că nu avea cunoștință de acțiunile lui Cilins și a declarat pentru OCCRP că “nu a aprobat niciodată” declarația pe care Touré a semnat-o în Florida. Procurorul elvețian a arătat însă că, la 5 Aprilie 2013, unul dintre avocații lui Steinmetz i-a trimis un draft de declarație sub jurământ aproape identic într-un e-mail, văzut de reporteri. “Mi-ați trimis cele de mai jos care nu au nici o legătură cu mine”, a răspuns Steinmetz. “Am întâlnit-o o singură dată în viața mea… dar nu am vorbit etc., așa că nu am cunoștință despre ea”.
Însă, în Aprilie 2023, Curtea de Apel din Geneva a decis că Steinmetz a participat la “mușamalizarea” corupției, ajutând la “redactarea declarației sub jurământ… al cărei scop principal a fost acela de a exonera BSGR și, de facto, pe el însuși”. Instanța a mai spus că mai multe copii ale contractelor semnate cu Touré au fost găsite atunci când poliția elvețiană a percheziționat avionul său privat. Steinmetz a făcut apel pentru reducerea sentinței, de data aceasta la Curtea Supremă a Elveției. Nu a fost stabilită o dată pentru audiere.
Sursa: https://www.occrp.org/en/the-steinmetz-scandals/beny-steinmetz-scion-of-diamond-royalty-now-at-bay-over-bribery-charges
MihailAndrei's Blog 